你喜歡吃冰激凌嗎？

雖然現在有各種口味的冰激凌，但香草味無疑是最經典的。

可你知道香草是什么東西嗎？為什么它成為了食品香精之王？

【香草真身是蘭草】

香草的真名叫香莢蘭或香草蘭，是原產于墨西哥的蘭科植物，它的豆莢中含有一種叫做香蘭素或香草醛的物質。

其實剛收獲的豆莢并沒有明顯的香味，因為香蘭素和一個叫“糖苷”的分子牢牢捆綁在一起。

經過熱水漂燙，然后經過數月的腌制，最終在生物酶和時間的作用下，香蘭素才被釋放出來，散發出迷人的奶香。

（注：香莢蘭中含有許多香味物質，但香蘭素是最主要的）

阿茲特克人（墨西哥印第安人）很早就知道用香莢蘭調制飲品，后來西班牙殖民者將它帶回歐洲，這種異域香料很快走紅并受到皇室和貴族的喜愛。

再后來，香莢蘭被廣泛種植在熱帶地區，尤其是印度洋一帶，馬達加斯加成為它最重要的種植地。

目前世界上種植最多的香莢蘭品種被稱為“馬達加斯加-波旁”(Madagascar Burbon Vanilla)，它的香蘭素含量高且品質好。

（注：?le Burbon是馬達加斯加的一個島嶼，名字源自法國波旁王朝，法國大革命后更名為Réunion，即現今的留尼旺島）

【主要靠合成】

作為目前世界上最重要的香料之一，香莢蘭中提取的香蘭素在食品、飲料、醫藥、香水、日化等行業應用十分廣泛。

由于需求量太大，天然香蘭素很貴而且根本不夠用，人們不得不將目光投向化學合成的香蘭素。

19世紀的時候，歐洲化學家將香蘭素提純并鑒定了它的化學結構，之后科學家不斷研究，最終用丁香酚成功合成香蘭素，并進入商業化應用。

這是世界上第一個人工合成的香精，它伴隨食品行業的工業化革命，成為了名副其實的“香精之王”。

此后，香蘭素的合成方式又經過了數次革新和改良，目前主要是用石化副產物進行合成。

進入21世紀，人們對“天然物質”的追捧又催生了用生物發酵生產香蘭素的新工藝，但由于成本太高，并未成為主流。

當然，人們不知道的是，即使是人工合成的香蘭素，其化學結構其實和天然香蘭素是一模一樣的。

由于帶有“甲氧基”，因此香蘭素又被稱為甲基香蘭素。

科學家還合成了一種叫做乙基香蘭素的東西，雖然它比甲基香蘭素還貴，不過由于它的香味更強、更持久，所以實際應用成本反而較低。

【應用廣泛】

目前全球每年生產香蘭素2萬噸左右，法國、美國、挪威和中國是最主要的生產國，而中國的產量大約占全球70-80%，其中半數以上出口。

香蘭素在食品行業主要用于冰激凌、巧克力、糖果、糕點、餅干等，但它的用途遠不止此。

香蘭素是小分子化合物，在化學合成領域相當于一個螺絲釘，由它參與“組裝”的物質非常多。

比如日本公司用香蘭素的衍生物合成了“advantame”，一種甜度超蔗糖20000倍的新型甜味劑（已批準使用）。

實際上，全球有接近一半的香蘭素被用于合成藥物呢。

【安全可靠】

人類食用香莢蘭已有上千年，人工合成的香蘭素也已經有近百年的使用歷史。

對于甲基香蘭素的安全性，國際食品法典委員會專家組經過嚴格評估認為，60公斤重的成年人每天吃600毫克不會有問題，而歐美人每天吃到的量約為55-150毫克。

類似的，60公斤重的成年人每天吃180毫克乙基香蘭素不會有問題，而歐美人每天吃到的量僅有6-43毫克。

考慮到飲食結構的原因，中國人吃的量更少，因此完全不用擔心。

當然，極個別的人可能對香草過敏，只能對多數巧克力、冰激凌說再見了。

香蘭素目前在全球范圍內均可使用，例如美國FDA早已將香蘭素和乙基香蘭素列為GRAS物質，也就是相當安全。

歐盟也允許食品中使用香蘭素，且不限定范圍和用量。

中國允許它用于各種食品，且一般不限制用量，但一段奶粉不許添加香蘭素，其他嬰幼兒奶粉和輔食中則限制用量。

另一個有趣的事實是，大家擔心“人工合成香精”，卻不知道它很可能本來就存在于食物中，例如咖啡、燕麥片、葡萄酒等食物在儲存、加工的過程中可以生成微量香蘭素呢。